皮书最早以白皮书的形式出现始于17、18世纪英国，因图书封皮和正文均采用白色纸张而得名，在随后的发展中逐渐形成了以不同颜色为代表的皮书产品，如白皮书、绿皮书、蓝皮书和黄皮书等图书品类。
白皮书通常是指由官方进行发布，代表政府立场，内容涉及政治、经济、军事外交等重大领域，此类白皮书如中华人民共和国国务院新闻办公室编著出版的《中国政府白皮书》等。另外还有一些带有官方背景的研究机构以及特定行业政府部门指定发布的白皮书，如第一财经新金融研究中心编著出版的《中国P2P借贷服务行业白皮书.2013》。
绿皮书通常是关注与可持续发展问题有关的一类研究报告，通常与农业、环境、旅游等领域息息相关，如《 休闲绿皮书：2019—2020年中国休闲发展报告》、《农村绿皮书：中国农村经济形势分析与预测（2019—2020） 》等。
蓝皮书在数量和种类众多的皮书系列中最为常见。是由第三方研究机构和学者共同完成的综合型研究报告，通常被视为智库产品，集科学性、权威性、严谨性于一体。英国议会于1681年发行，1836年公开出售的《英国议会文书》被视为是国际上第一本蓝皮书。当前，最常见的蓝皮书系列当属社会科学文献出版社推出的“蓝皮书”系列。
黄皮书多以国际问题、区域问题为研究主题，关注世界政治、经济有关问题，如《阿拉伯黄皮书：阿拉伯发展报告（2020）》《国际形势黄皮书：全球政治与安全报告（2021）》等。
作为学术传播媒介，皮书以其独特的研究视角、深厚的学术内涵和前沿价值，成为哲学社会科学学科体系和话语体系不可多得的智库资讯产品，具有区别传统意义图书的显著特征
一、原创性与实证性
以深度聚焦行业领域动态发展变化，通过实地调研和访谈形式获取一手资料，注重实证研究，确保数据来源的原创性，为行业发展、学科领域研究提供强大的智力支持；
二、连续性和前沿性
报告主要以年度为出版单位，深度聚焦行业领域发展趋势，深入解读当下行业领域发展，同一研究主题做到连续出版，确保了皮书报告的连续性。数据内容在保持连续性的同时，对各类前沿问题加以预测。
三、权威性和高影响力
作者多出自政府研究机构、社科院和高校系统，具有广泛而稳定的研究群体，皮书作者具有深厚的学术素养和行业影响力，确保了报告内容观点的权威性和高影响力，能够为政府机构、科研院所和高校政策研究、学科发展提供强大的决策支持。
